Aiutare le persone con il software libero

Ogni lunedì do una mano alle persone nel centro di quartiere di Amsterdam-Zuidoost. Faccio questo lavoro come volontario ormai da qualche anno e non sai mai bene che cosa e chi si presenterà. Questa settimana si è rivelata una sorpresa...

Un uomo ha portato il suo computer sperando che riuscissi a farlo funzionare di nuovo. Il laptop HP Mini, appena acceso, mostrava un messaggio di errore: “boot device not found”.

Di solito questo messaggio indica o un guasto hardware (un pezzo rotto) o dati danneggiati (virus, file system rovinato, ecc.). Ma, come avrei scoperto... stavolta non era proprio così!

L'uomo mi ha raccontato che, quando ha avuto problemi con la macchina, era andato da un negozio professionale di riparazioni. Gli avevano detto che conveniva sostituire il computer rotto con uno nuovo, perché ripararlo non era pratico. Guarda caso avevano un sostituto adatto in magazzino, che gli hanno offerto con grande gentilezza. Lui ha rifiutato e si è tenuto il computer rotto, finché non ha saputo di me, che do una mano con i problemi al computer nel centro di quartiere.

Il disco di avvio mancante

Dopo una rapida ispezione, in cui ho provato ad avviare il computer ed eseguire qualche diagnostica (dal BIOS), non sono riuscito a ricevere nessun segnale dal disco rigido. Ho scherzato dicendo che forse un folletto malvagio aveva rubato il disco...

Immagina la mia sorpresa quando ho visto che il disco davvero non c'era più, tolto dal computer! L'uomo ha capito finalmente perché il suo computer non si accendeva più.

L'uomo mi ha assicurato di non averlo tolto lui e che il negozio di riparazioni non gli aveva restituito il disco a parte. Qualcuno l'ha preso, di sicuro, e la cosa frustrante è che posso solo sospettare chi sia stato (non ci sono prove).

Riparare il laptop

Per sistemare il laptop dovevo installare un nuovo disco rigido. Anche se questo computer non è più nuovo, ho ritenuto che valesse comunque la pena di tentare, perché odio quando le cose vengono sostituite per motivi stupidi.

Per fortuna avevo un disco di scorta in giro. Prendeva la polvere in magazzino da quando sono passato a un disco più grande. Ho pensato che questo disco SATA da 160GB e 7200RPM fosse proprio il pezzo giusto per quel povero laptop. Ero contento di regalargli questo disco.

Montare un disco rigido di solito non è troppo difficile, ma oggi i produttori di hardware tendono a risparmiare su tutto, ostacolando la riparabilità. Inutile dire che non sono un grande fan dei “mezzi moderni” di costruzione... colla e nastro adesivo!

Dopo aver rimesso con cura il nastro, il disco sostitutivo è stato installato senza ulteriori difficoltà. Il computer era pronto per essere reinstallato, perché il sistema operativo originale, Windows 7 Starter, era sparito insieme al disco originale.

Scegliere il software libero

Per il laptop dell'uomo volevo un sistema operativo che funzionasse bene. Ma soprattutto volevo un sistema operativo che non cercasse di vendergli qualcosa.

Negli anni in cui faccio il volontario ho visto software che lo fa. Per esempio gli antivirus che ti spingono a rinnovare l'abbonamento, spaventandoti con la prospettiva di sventure e disastri se non lo fai. Più di una volta ho dovuto rassicurare le persone, assicurando loro che il computer stava benissimo (nonostante quei messaggi!). Oppure un computer perfettamente a posto che ti spinge ad aggiornare il sistema operativo a Windows 10.

Le persone fanno confusione tra gli aggiornamenti di sicurezza critici (che sono importanti) e gli upgrade commerciali (che servono soprattutto al produttore del software). Per il laptop ho scelto un sistema operativo che serve l'uomo, non un'azienda in cerca di profitto. Questo tipo di software si chiama “software libero”.

Il software libero non cerca di controllare, commercializzare o manipolare l'utente. Spesso è gratuito, “free” come in “free beer”, ma più in generale il “libero” di “software libero” si riferisce alla libertà che l'utente prova quando lavora con il suo computer.

Scegliere un sistema operativo libero

La maggior parte delle persone compra il computer con un sistema operativo già installato. Per molti PC è Windows e per i computer Apple è macOS. Poche persone sanno che esistono sistemi operativi alternativi, anche liberi.

Che cos'è un sistema operativo?

Un sistema operativo è il software fondamentale per iniziare a usare un computer. Con un sistema operativo si possono fare tante cose; senza, il computer non può funzionare affatto. Un sistema operativo è composto da molti programmi, tra cui applicazioni, librerie, strumenti per sviluppatori e giochi.

Il sistema operativo GNU

Già nel 1984 è iniziato lo sviluppo di un sistema operativo libero, GNU. È stato progettato per far girare i programmi Unix (un sistema operativo molto diffuso all'epoca), ma, per il suo focus sulla libertà del software, non era uguale a Unix. Seguendo la tradizione hacker, il nome “GNU” è un acronimo ricorsivo: “GNU's not Unix”. Nel 1990 il sistema GNU era quasi completo; mancava solo un componente importante: il kernel.

Che cos'è un kernel?

Il kernel è un programma che controlla le risorse del computer, come memoria, archiviazione e altro hardware. Mette queste risorse a disposizione degli altri programmi che usi. Per questo il kernel è una parte essenziale del sistema operativo.

Il kernel Linux

All'inizio degli anni novanta è stato sviluppato il kernel Linux e poco dopo è stato reso disponibile come software libero. Con un kernel libero disponibile, si poteva finalmente creare un sistema completamente libero: un sistema operativo GNU con un kernel Linux.

Distribuzioni

Oggi esistono molte varianti diverse del sistema GNU/Linux, spesso chiamate distribuzioni. Le più popolari sono Ubuntu, Fedora, Redhat, Suse e Debian. Un errore comune è chiamare l'intero sistema “Linux”, perché il sistema completo è molto più del solo kernel. Meglio indicare il nome per esteso, come “Debian GNU/Linux”, cioè la versione Debian di GNU con un kernel Linux.

Differenze tra le distribuzioni

Queste distribuzioni differiscono soprattutto per come sono organizzate e per le priorità. A volte una distribuzione è gestita da un'azienda (come Redhat, o Canonical per Ubuntu), a volte da un gruppo di persone che lavorano insieme condividendo un valore comune. Questi valori possono essere qualsiasi cosa, dalla personalizzazione estrema del software (come Gentoo) a questioni più di principio, tipo: chi possiede e controlla il software?

Debian GNU/Linux

La distribuzione Debian GNU/Linux è tra le più vecchie in circolazione. È speciale perché chi la mantiene ha approvato un contratto sociale, un documento che garantisce che Debian è aperta e libera.

In teoria sarebbe fantastico. Ma allora perché non tutti usano il software libero? Perché il software deve funzionare sull'hardware, e molto spesso i produttori di hardware tengono per sé il funzionamento interno dei loro chip. Questo rende difficile sviluppare software libero che pilota l'hardware.

Questi problemi con i driver hardware possono rendere difficile far funzionare il software libero sul tuo computer.

Installare Debian GNU/Linux

Ho deciso di installare Debian sul laptop dell'uomo. Ho usato un altro computer per scaricare i file di installazione da https://debian.org. Devi creare un supporto di installazione, come una chiavetta USB avviabile, per portare questi file di installazione sul computer di destinazione.

Su un altro laptop ho usato alcuni comandi da terminale per creare la chiavetta USB avviabile. Se usi Windows o Mac puoi usare altri strumenti per farlo (come Utility Disco o unetbootin).

Poi inserisci la chiavetta USB nel computer e lo accendi. Potresti dover entrare nel BIOS per abilitare l'avvio del computer dalla chiavetta USB. Con questo laptop ho dovuto premere F9 per selezionare la chiavetta USB come disco di avvio.

La procedura di installazione di Debian si può descrivere come una serie di passaggi in cui rispondi a domande sull'installazione. Per esempio la scelta della lingua, del fuso orario e della connessione a internet preferita.

È qui che sono iniziati i guai: il laptop ha un chip WiFi senza driver di software libero. Per questo il programma di installazione di Debian mi ha chiesto di fornire un driver di software non libero. L'installazione non poteva completarsi perché doveva scaricare altri file di installazione.

Questi driver di software non libero a volte vengono forniti dai produttori di hardware. Debian ha un repository “non-free” dove tiene traccia dei driver che funzionano (ma non sono considerati “liberi” nel senso della libertà assoluta). È un compromesso a cui a volte è difficile sfuggire, se devi far funzionare un certo componente.

Invece di armeggiare con driver non liberi durante l'installazione, ho usato un componente hardware che ha driver di software libero perfettamente funzionanti. Questo adattatore WiFi USB “Alfa One” non è il più veloce, ma funziona praticamente sempre. In alternativa puoi provare una connessione ethernet via cavo o provare a includere i driver non liberi giusti nel supporto di installazione.

Così puoi eseguire l'installazione. Dopo aver installato il sistema operativo puoi avviarlo. Da lì ho installato i driver WiFi mancanti con alcuni comandi da terminale. Trovi un sacco di informazioni e istruzioni sulla wiki di Debian.

Conclusione

Ci è voluto un po' di impegno, ma il laptop funziona di nuovo, stavolta con il software libero. Magari l'uomo avrà bisogno di un po' di tempo per abituarsi al nuovo software, ma sono sicuro che se la caverà. È sempre il benvenuto per ricevere assistenza nel centro di quartiere. Non è la prima persona che aiuto con il software libero. Altre sono venute prima di lui e ora passano regolarmente. La cosa buffa è che, una volta che li hai fatti funzionare, questi “laptop con software libero” sembrano dare meno problemi dei loro equivalenti con Windows!

Per la mia esperienza, le persone possono davvero apprezzare il software libero sul loro computer. È particolarmente bello che questo software non cerchi di ingannare l'utente per fargli comprare aggiornamenti, upgrade e abbonamenti inutili. Anche io, da sviluppatore di software, non sono contrario a spendere soldi per il software. I programmatori devono essere pagati, perché hanno famiglie da mantenere. Ma per me questo non potrà mai giustificare ingannare o spaventare gli utenti. Quindi, quando lavoro su software non libero, tengo sempre a mente una cosa: abbi un po' di rispetto per l'utente!

Hai bisogno di aiuto anche tu?

Se vuoi provare il software libero, posso aiutarti a installarlo e a usarlo. Sei il benvenuto nei centri di quartiere di Amsterdam:

• Buurtwerkkamer Samen Sterk, Bijlmer Oost (Gravestein 3, Amsterdam) il lunedì dalle 10:00 alle 12:00
• Buurtwerkkamer Multibron (Albert Camuslaan 103A, Amsterdam) il lunedì dalle 13:00 alle 15:00